Lorsque vous entendez le mot téléconférence, qu’est-ce qui vous vient à l’esprit ? Une salle de conférence bondée avec un haut-parleur ? Des appels audio uniquement ? Ou s’agit-il plutôt de vidéo ?
En fait, qu’est-ce qu’une téléconférence ?
Si l’on décompose le mot, télé vient du mot grec signifiant « loin », tandis que conférence décrit une réunion entre deux ou plusieurs personnes. En d’autres termes, il s’agit d’une conversation en temps réel tenue à distance et, dans le monde d’aujourd’hui, nous ne pourrions plus nous en passer. Des réunions d’affaires internationales aux contacts avec les amis et la famille, les services de téléconférence ont réduit la distance qui nous sépare, nous permettant de partager des informations à une vitesse qui aurait étonné nos ancêtres.
Mais comment en sommes-nous arrivés là ? Prenons un peu de recul et examinons l’évolution de la technologie de la téléconférence à travers les âges pour voir où elle peut encore nous mener.
Smoke and Pigeons (Fumée et pigeons) : Les débuts de la communication à distance
Malgré tous nos efforts, la voix humaine n’a qu’une portée limitée. Bien que des techniques comme le jodel permettent d’étendre sa portée en changeant de ton et en utilisant un code simplifié, le son ne peut toujours pas aller beaucoup plus loin que le village voisin. Les signaux visuels, en revanche, peuvent être repérés à une distance beaucoup plus grande que le son ne peut clairement voyager. C’est la raison pour laquelle la Grande Muraille de Chine utilisait des signaux de fumée pour avertir des invasions et que les miroirs de signalisation sont encore utilisés aujourd’hui pour attirer l’attention des avions de recherche et de sauvetage.
Mais les supports visuels ont leurs propres défis à relever. Ils sont toujours limités par la ligne de mire et dépendent de plusieurs signaleurs ou stations pour répéter le message. C’est d’ailleurs le principal défaut des télégraphes optiques, qui consistaient en des volets mobiles situés au sommet de postes avancés spécialement conçus, et qui sont devenus particulièrement populaires en France à l’époque napoléonienne. La création de ces avant-postes était coûteuse et encombrante, et leur efficacité s’arrêtait là où commençaient les grandes étendues d’eau. Par conséquent, cette technologie n’a jamais constitué un véritable défi commercial pour le courrier ou même pour le sympathique pigeon voyageur, deux services dont les origines remontent à la Perse antique. En revanche, elle a ouvert la voie à un autre service de messagerie codée à longue distance : le télégraphe.
Le télégraphe a permis de passer de la messagerie optique à la messagerie électrique. Avec un simple câble reliant deux télégraphes, les messages pouvaient soudain être envoyés sur des distances jusqu’alors inimaginables. Et il n’a pas fallu longtemps pour qu’il s’impose. Il a fallu moins de 20 ans pour passer du premier message de Morse en 1844 à la pose du premier câble transatlantique. Il a révolutionné la navigation, facilité le calcul de la longitude et même joué un rôle sur le champ de bataille. Il a permis aux individus de communiquer instantanément sur une distance aussi grande que l’océan Atlantique, rendant possible la première véritable télé-réunion.
L’essor de la téléconférence
Malgré tous les avantages que le télégraphe a apportés, il fallait toujours un opérateur qualifié, ou plus tard une machine, pour lire les codes et les traduire en mots.
Il en résultait des mots écrits sur une page, qui ne pouvaient pas transmettre toutes les nuances d’une conversation orale. Tout a changé en 1876 avec le brevet d’Alexander Graham Bell pour le téléphone. Les fils posés pour le télégraphe ont permis à la nouvelle technologie de s’imposer rapidement, la demande entraînant le développement de standards téléphoniques, qui ont finalement abouti au développement du réseau téléphonique public commuté (PSTN) mondial. Le téléphone a complètement modifié la communication à longue distance en permettant enfin à deux personnes ou plus d’avoir une conversation en temps réel, et non plus un échange différé de messages codés, quel que soit l’endroit où elles se trouvent dans le monde. L’ère des services de téléconférence était enfin arrivée.
Cependant, la nécessité de poser des câbles signifiait qu’il y avait encore des endroits que le téléphone ne pouvait pas atteindre. Les signaux radio, utilisés pour la première fois pour le télégraphe sans fil, ont permis de résoudre ce problème. L’invention du téléphone sans fil dans les années 1950 et les premiers téléphones mobiles ont permis d’utiliser les signaux radio pour envoyer et recevoir des appels du PSTN sans y être directement raccordé, ce qui a permis de créer un téléphone de téléconférence qui pouvait se déplacer avec l’utilisateur. Il était cependant très facile d’intercepter les appels avec un simple émetteur-récepteur radio, ce qui rendait les téléphones sans fil moins sûrs que les téléphones câblés.
Mais les limites des câbles en cuivre ne se limitent pas à l’attachement – ils sont également limités dans la quantité d’informations qu’ils peuvent transporter. Depuis le lancement public d’Internet en 1993, le volume croissant de données a imposé non seulement le passage des câbles en cuivre aux câbles en fibre optique, mais aussi le passage de la transmission de la voix par des systèmes analogiques à des systèmes numériques. Comme la transmission numérique convertit le son en données, elle facilite le cryptage et le transport sur les réseaux sans fil, y compris les grands satellites de communication, ce qui résout les problèmes de sécurité rencontrés par les téléphones mobiles de première génération et ouvre la voie aux appels vocaux sur protocole internet (VoIP). Et comme tout était en place pour transformer un ordinateur en téléphone de téléconférence, la possibilité de converser autrement qu’en audio était soudain envisageable : l’heure de la vidéoconférence était arrivée.
L’arrivée de la vidéoconférence
Lorsque nous parlons en personne, nous partageons bien plus que des mots – notre langage corporel parle aussi pour nous. Par conséquent, si l’objectif de la communication à distance est de transmettre tout le sens que nous souhaitons partager, à quoi sert une téléconférence sans vidéo ? En fait, l’idée de transmettre simultanément de l’audio et de la vidéo remonte au moins aux années 1870. Toutefois, ce n’est que dans les années 1960 qu’AT&T a proposé ce service, qui n’était toutefois disponible que dans trois villes américaines, devait être réservé à l’avance et coûtait l’équivalent de 255 dollars d’aujourd’hui pour un appel téléphonique de trois minutes.
La demande de services de téléconférence incluant la vidéo n’a cessé de croître, principalement sous l’impulsion des entreprises internationales qui cherchaient à relier leurs bureaux très dispersés. Même dans les années 80, ces solutions étaient coûteuses et nécessitaient souvent une salle complète d’équipement. Mais avec Internet et l’adoption généralisée des ordinateurs personnels, les outils et l’infrastructure se sont soudain retrouvés au bon endroit. Tout comme la voix, la vidéo pouvait être envoyée par paquets de données. Et les appareils dotés de caméras intégrées, comme les ordinateurs portables et les téléphones mobiles, signifiaient que les individus avaient tout ce qu’il fallait pour passer un appel vidéo sans avoir à investir dans du matériel spécialisé coûteux. Il ne restait plus qu’à développer le logiciel.
En 2003, tous les principaux services de messagerie instantanée, d’AOL à MSN Messenger, ont adopté les appels vidéo, mettant enfin la technologie de la téléconférence vidéo à la portée du consommateur moyen. La même année, Skype s’est imposé comme l’application de téléconférence la plus populaire, permettant à 25 personnes de participer à un même appel vidéo après avoir simplement téléchargé le programme et s’être connecté à Internet.
Là encore, tout n’a pas été rose. Alors qu’en 2000, 80% des communications longue distance étaient assurées par des câbles en fibre optique, la plupart des connexions Internet locales étaient encore basées sur l’ancien réseau en cuivre, ce qui limitait la vitesse. Les vidéoconférences étaient souvent saccadées et la connexion était souvent perdue. Pour que l’appel aboutisse, personne d’autre ne pouvait diffuser en continu, télécharger ou même utiliser Internet sur le même routeur. Les caméras, intégrées ou externes, n’étaient pas non plus de la meilleure qualité et souffraient souvent d’erreurs de pilote ou d’autres problèmes de compatibilité. Et bien sûr, la qualité des logiciels variait considérablement en fonction de la machine, du système d’exploitation et des mises à jour disponibles.
Qu’est-ce qu’une téléconférence au 21e siècle ?
Peu à peu, des processeurs plus rapides et des alternatives à l’accès à Internet par ligne commutée ont permis de transmettre de plus en plus de données à une vitesse plus élevée. Néanmoins, les applications de téléconférence, telles que Skype et plus tard Zoom, nécessitaient que les utilisateurs téléchargent et installent des programmes pour pouvoir profiter de leurs services. Sans accès facile aux API ou à un protocole standard pour les navigateurs, c’était le seul moyen fiable d’offrir une connexion. Tout a changé en 2011, lorsque Google a lancé le WebRTC, un projet open-source qui permettait d’établir des communications en temps réel dans le navigateur. Presque immédiatement après sa sortie, Wildix a commencé à l’intégrer dans son offre de communications unifiées, tandis que Google Hangouts, la propre plateforme de messagerie unifiée de Google, n’en était qu’à ses débuts.
Cette technologie a contribué à l’explosion des services de téléconférence destinés spécifiquement au marché des entreprises et aux consommateurs moyens. Grâce à un éventail plus large d’options et à un service plus fiable, toutes les activités, des réunions interservices et internationales aux cours de langue, peuvent se dérouler à distance, ce qui permet d’économiser du temps de transport et d’assister à des événements tels que des webinars, couvrant des sujets auxquels ils n’auraient pas eu accès autrement.
2011 a également été l’année où Microsoft s’est attaqué à Google Docs en lançant son outil de productivité en ligne, Microsoft Office 365+. Six ans plus tard, les deux entreprises ont lancé une application de téléconférence conçue pour fonctionner avec leur propre suite de produits : Microsoft Teams et Google Meet. Enfin, les entreprises disposaient des logiciels, du matériel et de l’infrastructure nécessaires pour que les employés puissent travailler de n’importe où dans le monde. Pourtant, selon Gartner, avant 2020, seuls 4% environ des postes dans la plupart des entreprises seront des postes à distance ou hybrides. Cette situation est toutefois sur le point de changer.
Le COVID et la domination de la téléconférence
La pandémie et les confinements qui en ont résulté ont poussé tous ceux qui pouvaient travailler à distance vers le bureau à domicile. Les entreprises qui n’avaient pas encore mis en place de plan pour soutenir le travail à distance se sont saisies des outils dont elles disposaient, mettant rapidement au point une solution et une politique pour soutenir le travail à domicile. À défaut de pouvoir se réunir au bureau, dans un parc ou même dans un café, la technologie de la téléconférence a rapidement fait partie de la vie de la plupart des gens.
Les anniversaires ont été célébrés sur Zoom et les alertes de Microsoft Teams ont hanté les étudiants et les travailleurs de l’université. Du jour au lendemain, des personnes qui auraient auparavant demandé « qu’est-ce qu’une téléconférence » ont découvert que les services de téléconférence étaient le seul moyen d’entrer en contact avec des personnes en dehors de leur domicile. Et si les réunions avec la famille et les amis laissaient à désirer, le travail à domicile apportait un certain nombre d’avantages surprenants. Non seulement les travailleurs ont bénéficié de la possibilité d’effectuer de petites tâches ménagères et de récupérer le temps de leur trajet habituel, mais les employeurs ont remarqué que la productivité était la même, voire supérieure, à celle du travail au bureau. Les entreprises qui pouvaient travailler à distance et organiser des réunions par téléconférence, en particulier celles qui proposaient des services d’achat et de livraison à distance comme Amazon, ont connu un véritable essor pendant la pandémie.
Cependant, une fois les confinements levés, tout n’est pas revenu à la normale avant la pandémie. Oui, les individus avaient envie d’assister à des événements en personne, mais pas s’ils pensaient que le risque était trop élevé ou si c’était pour le travail. Pourquoi prendre le temps de se rendre à un déjeuner-causerie si l’on peut s’y rendre virtuellement ? Si les gens voulaient rencontrer leurs amis en personne, ils étaient plus lents à franchir le pas vers les événements d’entreprise.
Et si certains employeurs ont depuis imposé un retour au bureau, tous les employés n’ont pas sauté sur l’occasion. Beaucoup ont au contraire quitté leur emploi dans le cadre de la grande démission, choisissant plutôt de travailler pour des entreprises qui leur permettaient de bénéficier de la flexibilité du travail à distance et du travail hybride qu’ils ont goûté pendant la pandémie.
L’avenir de la téléconférence
L’adoption généralisée de la technologie de la téléconférence a conduit les développeurs à envisager les prochaines étapes des télé-réunions. Tout comme l’évolution des communications à longue distance ne s’est pas arrêtée avec le télégraphe, la téléconférence a de nombreuses perspectives d’évolution.
Que serait la téléconférence du futur ?
Les avis divergent, mais la téléconférence du futur est probablement celle qui intègre :
- La réalité virtuelle
- La réalité augmentée
- L’intelligence artificielle
La réalité virtuelle
Déjà en cours de développement bien avant la pandémie, les réunions par téléconférence en réalité virtuelle (RV) promettent d’être plus interactives que les services de téléconférence actuels. En fait, elles ont déjà lieu. Grâce à un avatar, vous pouvez participer à une réunion dans le métavers, ce qui vous donne non seulement l’impression d’être dans la salle, mais vous permet également de projeter votre langage corporel dans la réunion, ce qui peut être plus difficile à remarquer sur de petites vignettes vidéo. Les paysages virtuels pourraient également permettre à des équipes de travailler ensemble sur un projet à l’aide d’outils virtuels.
La réalité augmentée
En revanche, la réalité augmentée pourrait permettre aux participants d’être projetés dans une salle de réunion physique ou simplement de faciliter la superposition d’autres outils ou actifs virtuels dans l’espace de réunion, donnant ainsi aux équipes la possibilité de visualiser des projets sans avoir à connecter tout le monde à un équipement de RV.
L’intelligence artificielle
Toutefois, à l’heure actuelle, c’est l’intelligence artificielle qui a le réel pouvoir de faire évoluer la façon dont nous nous réunissons. Avec l’énorme quantité de données que nous produisons, il n’est pas étonnant que des outils d’intelligence artificielle soient déjà présents dans nos salles de réunion. Des caméras alimentées par l’IA qui détectent et zooment automatiquement sur l’orateur, comme celles de la station WizyConf, à la technologie qui évalue et transcrit nos réunions, nous utilisons déjà l’IA tous les jours pour rendre nos téléconférences plus productives et plus conviviales. Et grâce aux modèles linguistiques de pointe publiés l’année dernière, nous disposons déjà des outils nécessaires pour créer une interface d’IA active capable d’accéder rapidement à des connaissances spécifiques ou même de servir de traducteur intégré, ce qui nous permet enfin de franchir l’un des plus grands obstacles à la communication : la langue.
La téléconférence, en fin de compte
Qu’est-ce qu’une téléconférence et que nous réserve l’avenir des réunions ? En bref, ce que nous voyons déjà, c’est l’abolition des frontières. L’objectif de toutes ces technologies sera de faire en sorte qu’il soit aussi facile de parler et de collaborer avec un client potentiel en Mongolie ou au Liban qu’avec la personne assise à côté de vous au travail. Et grâce à la possibilité d’accéder aux connaissances et aux spécialités du monde entier, les entreprises seront en mesure d’utiliser au mieux les talents, quelles que soient les frontières.
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